Cálculos
biliares

Dr. Mario
Montes Manrique

¿Qué son los cálculos biliares?

Los cálculos biliares son estructuras sólidas, similares a piedras, que se forman anormalmente dentro de la vesícula biliar. La vesícula biliar se encuentra en la parte superior derecha del abdomen, debajo del hígado, justo debajo del borde costal derecho.

Muchas personas presentan cálculos biliares, aunque la mayoría presentan síntomas ni requieren tratamiento. Sin embargo, en algunos casos, los cálculos biliares causan dolor u otras complicaciones y deben tratarse, generalmente mediante la extirpación completa de la vesícula biliar.

Ilustración médica de vesícula biliar con cálculos o piedras en su interior y conducto biliar

La vesícula biliar

La vesícula biliar es un órgano con forma de pera, similar a un saco, con una pared muscular de aproximadamente 7,5 a 15 cm de largo, ubicado en la parte superior derecha del abdomen.

Su función principal es almacenar y concentrar la bilis, un líquido de color verdoso producido por el hígado. La bilis transporta los productos de desecho fuera del hígado, pero también es necesaria para digerir y absorber los alimentos grasos, así como para absorber importantes vitaminas. Entre las comidas, la vesícula biliar se relaja, permitiendo que la bilis fluya hacia ella, donde se almacena y concentra. Con las comidas, el intestino delgado detecta la grasa contenida en los alimentos, lo que hace que la vesícula se contraiga y se vacíe parcialmente en el intestino. Unas horas después, la vesícula se relaja y comienza a almacenar bilis de nuevo.

Manos de cirujanos con guantes intercambiando instrumental durante una operación en quirófano

Factores de riesgo de cálculos biliares

Algunas personas presentan una concentración anormalmente alta de colesterol o calcio en la bilis, lo que puede provocar la formación de cálculos. Existen diversos factores que aumentan el riesgo de desarrollar cálculos biliares:

  • Sexo: Los cálculos biliares son más comunes en mujeres.

  • Edad: El riesgo de cálculos biliares aumenta con la edad. Esta afección es extremadamente rara en niños y se vuelve progresivamente más frecuente con el tiempo, especialmente después de los 40 años.

  • Antecedentes familiares y genética: Los cálculos biliares son más comunes en ciertas familias, lo que sugiere que la genética influye en su desarrollo.

  • Embarazo

  • Uso de medicamentos que contienen estrógeno (como las píldoras anticonceptivas)

  • Obesidad

  • Ayuno frecuente

  • Pérdida rápida de peso (incluidos los pacientes sometidos a tratamientos quirúrgicos para bajar de peso)
  • Falta de actividad física
  • Diabetes mellitus
  • Anemia de células falciformes (y otras afecciones asociadas con la destrucción rápida de glóbulos rojos, como en pacientes con válvulas cardíacas mecánicas)
  • Cirrosis o cicatrización hepática grave
  • Ciertos medicamentos

Síntomas de los cálculos biliares

La mayoría de las personas con cálculos biliares no presentan síntomas; sus cálculos permanecen asintomáticos. Los cálculos biliares asintomáticos se detectan a menudo en una ecografía o una tomografía computarizada realizada por otras razones. Los cálculos asintomáticos no requieren tratamiento, ya que los síntomas iniciales suelen ser leves y no compensan los riesgos que conlleva la extirpación de la vesícula.

Ilustración médica de vesícula biliar con múltiples cálculos en su interior y en el conducto biliar

El cólico biliar, es el síntoma inicial más común de los cálculos biliares. Se manifiesta con ataques de dolor abdominal, a menudo localizados en la parte superior derecha del abdomen, justo debajo de las costillas inferiores. También puede sentir náuseas, vómitos y dolor en el hombro derecho o la espalda.

El cólico biliar suele ocurrir cuando la vesícula biliar que contiene cálculos se contrae en respuesta a una comida rica en grasas. Esto comprime los cálculos contra la salida de la vesícula, bloqueando su abertura. A medida que la vesícula biliar se relaja varias horas después de la comida, el dolor disminuye. En algunas personas, el dolor aparece sin haber ingerido nada y muchas veces comienza alrededor de la medianoche o después. Una vez que tenga un primer ataque de cólico biliar, es muy probable que presente más síntomas en el futuro. Estos síntomas recurrentes suelen ser más graves y, en ocasiones, se asocian con complicaciones.

Complicaciones de los cálculos biliares

Colecistitis aguda: se refiere a la inflamación de la vesícula biliar. Ocurre cuando hay una obstrucción completa de la vesícula biliar causada por un cálculo biliar. A diferencia del cólico biliar, que se resuelve en pocas horas, en la colecistitis aguda el dolor es constante y la fiebre es común.

La colecistitis aguda es una afección grave que requiere tratamiento médico inmediato en el hospital. El tratamiento incluye líquidos intravenosos, analgésicos y, generalmente, antibióticos. Generalmente, se recomienda la cirugía para extirpar la vesícula biliar junto con los cálculos que contiene durante la hospitalización o poco después.

Coledocolitiasis: Esta complicación puede desarrollarse si uno o más cálculos biliares salen de la vesícula hacia las vías biliares principales y obstruyen la zona por donde la bilis sale al intestino.

Ilustración médica del aparato digestivo con la vesícula biliar resaltada en verde

Tratamiento de los cálculos biliares

En nuestro medio, las principales opciones son:

  • Manejo expectante: No hacer nada, esperar y observar

  • Terapia quirúrgica: Extirpar la vesícula biliar y los cálculos

  • Terapia no quirúrgica: Eliminar los cálculos preservando la vesícula biliar

  • Tratamiento quirúrgico

  • Colecistectomía: La colecistectomía es una cirugía que extirpa la vesícula biliar. Es una de las cirugías más comunes en nuestro medio. La cirugía se realiza en un quirófano después de administrar anestesia.

La vesícula biliar es un órgano importante, pero se puede vivir sin ella. La extirpación de la vesícula biliar no suele causar problemas a largo plazo ni complicaciones graves. Sin embargo, aproximadamente la mitad de las personas a las que se les extirpa la vesícula biliar presentan heces más blandas, gases e hinchazón; en la mayoría de las personas, estos síntomas son leves, no requieren tratamiento y mejoran con el tiempo. La cirugía puede realizarse a través de una incisión abierta (corte) en la piel y la pared abdominal. Sin embargo, en la mayoría de las personas, la cirugía se realiza con pequeños instrumentos y una videocámara, que se insertan en el abdomen a través de varios orificios pequeños en lugar de un corte más grande. Esto se denomina colecistectomía laparoscópica